Das Chinesische als Teil einer ,exotischen‘ Kultur des fernen Ostens hat schon immer den europäischen Geist zu allerlei Phantasien und Spekulationen angeregt. Ein Teil dieser Phantasien bildet die ,Symbolsprache‘ der Chinesen, die direkt an die Kodifizierung in Schriftzeichen gekoppelt ist und die, wie Eberhard in seinem Lexikon chinesischer Symbole feststellt, „höher zu stellen [ist] als die einfache Sprache". Gegenüber der weit verbreiteten Meinung, dass Chinesische sei eine ,Bildersprache‘, wird gezeigt, wie die Strukturen des chinesischen Schriftsystems aufgebaut sind und wie sich diese entwickelt haben. Dabei wird im Einzelnen der Aufbau der Zeichen, ihre Schreibung und der Aspekt von Bedeutungs- und Lautanteil behandelt.